Voltooid in 1897 als eerste centrale openbare bibliotheek van Chicago, werd het gebouw ontworpen om indruk te maken en om te bewijzen dat Chicago in een verfijnde metropool was gegroeid.
Het land van de top architecten en ambachtslieden gebruikten de meest luxueuze materialen, zoals zeldzame geïmporteerd marmer, gepolijst messing, fijn hardhout en mozaïeken van Favrile glas, parelmoer en gekleurde stenen.
Gelegen aan de zuidkant van het gebouw, ‘s werelds grootste glas in lood Tiffany koepel – 38 voet in diameter met ongeveer 30.000 stukken glas – werd hersteld in zijn oorspronkelijke pracht in 2008. Aan de noordzijde van het gebouw is een 40-voet- diameter koepel met zo’n 50.000 stukken glas in een ingewikkeld patroon renaissance, ontworpen door Healy & Millet.
In 1991 werd het gebouw opgericht als de Chicago afdeling Culturele Zaken,’s lands eerste en meest complete gratis gemeentelijke culturele ontmoetingsplaats.